Eterna

在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏研究员团队与福建省地质科学研究院的合作下，一项在福建政和动物群发现的新化石为鸟类尾部演化提供了重要证据。该化石属于一种体型微小的长尾鸟类，被命名为“不虞政和鸟”，其属名“政和”取自化石发现地，种名“不虞”则寓意其独特的尾部结构出乎意料。

这项研究揭示，在鸟类尾部演化的过程中，“尾椎数量的减少和变短”发生在“尾综骨愈合之前”，为理解鸟尾的演化路径提供了关键的化石佐证。相关研究成果已于北京时间7月2日凌晨在《科学进展》杂志上发表。

王敏研究员解释说，现代鸟类的尾巴相对较短，由4至9块尾椎和一个由多块尾椎愈合而成的尾综骨组成，这种缩短的尾巴带来了空气动力学上的优势。然而，鸟类祖先如何从恐龙的长尾演化为现代鸟类以尾综骨为主的短尾，一直是古生物学界的一个未解之谜，主要是因为缺乏过渡阶段的化石证据。

通过在福建政和动物群进行长达400多天的野外发掘，研究团队发现了不虞政和鸟化石。系统发育学研究表明，不虞政和鸟在鸟类演化谱系中比同一时期的政和八闽鸟更为原始，是已知最古老的鸟类之一。

不虞政和鸟的发现打破了以往关于鸟尾演化的传统认知，填补了该领域研究中的一个“假想空白”。该鸟类仅拥有15块变短的尾椎，且尾部末端尚未形成尾综骨。这与尾椎数目超过23块的始祖鸟、热河鸟等长尾鸟类，以及尾椎数目超过30块、尾巴接近或超过身长的兽脚类恐龙形成了鲜明对比。

研究人员通过追溯恐龙向鸟类转变过程中尾部的演化变化，发现不虞政和鸟是目前已知尾巴相对最短的长尾副鸟类。这一发现有力地证明了在鸟尾演化历史中，“尾椎数量的减少和变短”先于“尾椎愈合（形成尾综骨）”。王敏认为，这种“分步演化”模式补充了鸟尾演化中缺失的关键环节。鸟类缩短且不过于僵化的尾巴，有助于减轻体重、优化身体重心和升力中心，增加尾部的刚性以利于飞行控制，并使不虞政和鸟能更灵活地操控尾羽，从而获得比始祖鸟更好的飞行稳定性和机动性。

不虞政和鸟不仅改写了鸟尾演化史，还创下了目前已知最小长尾鸟类的世界纪录。其体重仅为74克至163克，体长约20厘米，股骨长度仅为已知最小恐龙“赵氏小盗龙”的63%，比芝加哥始祖鸟标本还要小10%。

“体型小型化”被认为是恐龙向鸟类演化的重要驱动力之一。不虞政和鸟的微小体型表明，部分鸟翼类在演化初期实现了比预期更快的体型缩小，这可能反映了它们对树栖和飞行等新生态位的探索。

不虞政和鸟是研究团队在政和动物群发现的第四种鸟翼类，与之前的奇异福建龙、政和八闽鸟以及单独的鸟类叉骨一同被发现。然而，不虞政和鸟并未表现出特别适应陆地或树栖的形态特征，可能具有广泛的适应性。

在同一时期、同一地区，不虞政和鸟（短尾、体型小、适应性广）、奇异福建龙（长尾、长腿、陆栖）和政和八闽鸟（尾综骨已愈合）的存在，不仅展现了政和动物群在侏罗纪末期的多样性，也体现了它们在身体结构、体型大小和生态位上的显著差异。王敏指出，这种高度的形态分异清晰地表明，在侏罗纪晚期，鸟类已经经历了一次辐射演化，展现出极为丰富的生态类型。